Después de publicar dos excelentes trabajos bajo su exclusiva autoría que no tuvieron el éxito esperado (el homónimo Neil Young y Everybody Knows This Is Nowhere), el tercer y cuarto álbum del canadiense le supondrían el reconocimiento y la fama de una carrera en solitario que lo merecía sobradamente. Canciones como Don't Let It Bring You Down del album After The Gold Rush o la canción que nos ocupa ahora, Old Man del disco Harvest de 1972, suponen la consagración definitiva para un músico que ya había conocido la fama previamente en otras formaciones como Buffalo Springfield y Crosby, Stills Nash & Young.
Existe cierta confusión sobre la canción, ya que mucha gente piensa que Old Man está dedicada al padre de Neil Young, Scott. El propio Neil Young desmiente esa hipótesis desvelando la verdadera fuente de inspiración en el reciente documental de Ted Demme, Heart Of Gold. El caso es que aquel músico de apariencia desaliñada consiguió reunir una gran cantidad de dinero después de una fulgurante carrera hacia finales de los sesenta y decidió invertirlo en la compra de un rancho. Al llegar a su propiedad por primera vez, se encontró con un hombre mayor que hacia las funciones de vigilante y personal de mantenimiento llamado Louis Avella. Lo primero que hizo Louis al conocerlo, fue llevárselo a la parte más alta para que pudiera ver toda la localización de la que el joven músico era propietario. Allí, frente al lago que alimentaba los pastos del rancho, Avella le pregunto a Young, "Bien, dime, ¿cómo un hombre tan joven como tú tiene el suficiente dinero como para comprar un lugar como éste?". A partir de esta curiosa anécdota surge esta canción de conciliación generacional, donde se liman las asperezas entre un hombre al final de su vida y otro que la está comenzando, declarando que al fin y al cabo las necesidades de uno y otro no son tan diferentes como pueden parecer. Dos colaboradores de lujo acompañan a Young durante la grabación oficial publicada en Harvest, James Taylor tocando el banjo de seis cuerdas y una joven Linda Ronstadt cantando en los coros.
La versión acústica de Old Man que vamos a escuchar pertenece al directo Live At Massey Hall de 1971, un año antes de la publicación oficial del tema. Este directo fue publicado hace poco como el segundo volumen de la serie Archives, un proyecto que profundiza en la carrera del cantautor canadiense sacando de manera oficial actuaciones y rarezas que ya circulaban desde hace algún tiempo en el mercado pirata. El directo en cuestión retrata a Neil Young en una etapa crucial de su vida, cuando acababa de abandonar la formación Crosby, Stills & Nash y se disponía a retomar una respetable carrera en solitario. En Live At Massey Hall aparecen canciones que después verán la luz en los siguientes trabajos que publicaría durante la primera mitad de la década de los setenta. Old Man aparece despojada de cualquier adorno, demostrando una vez más que una gran canción lo es prácticamente desde el principio.
Acabo de encontrar el vídeo de esta legendaria actuación con la breve aparición de Louis Avella. Os dejo el enlace:
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